Pour la sixième fois consécutive, la CCB Europe Top 16 Cup s’est déroulée dans la magnifique ville de Montreux. Les meilleurs joueurs et joueuses du continent européen ont offert des performances de haut niveau, captivant l’attention d’un public enthousiaste. Ces athlètes exceptionnels se sont affrontés non seulement pour décrocher le prestigieux titre du tournoi, mais également pour remporter des cash-prize allant de 2’000 à 10’000 euros. Comme mentionné dans notre précédent article, le tournoi a affiché complet et l’ambiance a été à son comble !
Texte : Raouf Morsi / Photos : Rémy Gros
La compétition a débuté avec le face-à-face entre Anton Kallberg (SWE) et Zhmudenko Yaroslav (UKR). Malgré la première participation du Suédois à la compétition, celui-ci a entamé le tournoi de manière spectaculaire en remportant une victoire éclatante sur un score de 4-0 (12-10, 11-8, 11-4, 11-7).
« Je suis très heureux d’avoir réussi à remporter tous les sets d’affilés dans le premier match, en particulier contre Zhmudenko, qui est un joueur très difficile. Le premier set a été crucial. Il était serré et je revenais de l’arrière, mais j’ai repris le contrôle. Mon jeu de service m’a permis de jouer de manière plus agressive et d’attaquer plus souvent » a commenté Anton Kallberg.
La jeune Française, Prithika Pavade (FRA), a brillamment dominé son adversaire Maria Xiao (ESP) avec un score sans appel de 4-0 (11-9, 11-7, 11-3, 11-8).
« Je suis très heureuse d’être ici« , a déclaré Pavade. « Notre palmarès est identique. Une fois, elle m’a battue, et la dernière fois, j’ai battu Maria, donc je m’attendais à un combat serré. Le premier set que j’ai gagné était crucial ; ensuite, j’ai pris le rythme du match. Dans le dernier set, c’était serré une fois de plus, mais je suis heureuse d’avoir réussi à gagner dans des sets consécutifs. »
La confrontation entre le tenant du titre des deux dernières années, Darko Jorgic (SLO) contre Joao Geraldo (POR) a incontestablement captivé l’attention du public. Après que Darko Jorgic a remporté le premier set, Joao Geraldo a réalisé une remarquable remontée, suffisamment pour déstabiliser le Slovène, qui a concédé les deuxième et troisième sets. Cependant, il a réussi à retrouver sa concentration et a sécurisé le quatrième set, suivit de justesse par le cinquième set. Le sixième set s’est conclu par une domination claire du tenant du titre. Darko Jorgic l’a emporté finalement 4-2 (11-2, 7-11, 6-11, 11-8, 14-12, 11-3).
« J’ai perdu contre Joao aux championnats du monde par équipes, c’est pourquoi j’ai commencé ce match nerveusement. Malgré un bon départ à 11-3, il a haussé son niveau de jeu et j’ai dû donner le maximum pour le battre. Le set d’ouverture est toujours un défi. Le score aurait pu être de 3-2 pour lui, mais à 13-12, il a manqué une balle, et c’est à ce moment-là que j’ai repris le contrôle et que je suis revenu dans le match, en devenant plus serein. J’ai même mieux joué sur ses balles de jeu que sur les miennes » a ajouté Darko Jorgic.
Finaliste de la dernière édition, Sofia Polcanova (AUT) a affronté Tatiana Kukulkova (SVK). L’Autrichienne a entamé le tournoi de manière prometteuse, à l’exception du deuxième set, qui ne l’a cependant pas freinée dans sa progression ni n’a compromis sa victoire, qui s’est conclue sur un score de 4-1 (11-6, 9-11, 11-3, 11-8, 11-3).
« Elle est le genre de joueuse qui vous tient toujours en alerte. Vous ne savez jamais comment elle va jouer. Elle a un style très étrange. Au début du deuxième set, j’ai commis beaucoup d’erreurs faciles. Elle a également eu quelques balles chanceuses, et le score a été facilement de 5-0 pour elle. Je me suis battue pour revenir, mais il était déjà trop tard. Dans l’ensemble, ce n’était pas un match facile pour moi. J’essaie de me retrouver. Je n’ai pas participé à beaucoup de tournois, j’ai donc besoin de temps pour retrouver ma confiance« , a déclaré Sofia Polcanova.
Nina Mittelham (GER) n’a pas été perturbée par l’ambiance locale lors de sa confrontation avec Rachel Moret (SUI). L’Allemande, également victorieuse de l’édition 2021, n’a laissé aucune chance à Rachel Moret de se démarquer, concluant la rencontre de manière décisive sur un score de 4-0 (11-7, 11-0, 11-3, 11-7).
« Je suis très satisfaite de ma performance. C’est la première fois depuis longtemps que j’ai l’impression d’avoir pu m’entraîner très bien avant le début de la Top 16 Cup. Je suis très concentrée et en bonne forme. J’attends avec impatience le prochain match« , a déclaré Nina Mittelham.
Truls Möregårdh a offert un spectacle remarquable lors de son affrontement avec Tomislav Pucar (CRO). Le jeune Suédois a rencontré quelques difficultés, notamment au milieu de la partie, mais a réussi à s’en sortir brillamment, comme en atteste sa victoire convaincante de 4-0 (11-6, 13-11, 12-10, 11-3).
« C’était un match difficile car Tomislav est un très bon joueur. Nous ne nous sommes affrontés qu’une seule fois et il a très bien joué ces derniers temps, c’est pourquoi j’étais très nerveux aujourd’hui. Cependant, j’ai très bien commencé. De plus, j’ai réussi à gagner les deuxième et troisième sets alors que j’étais mené, et c’était important. J’ai été cohérent, j’ai saisi la plupart des occasions que j’ai eues. J’ai également remis beaucoup de balles sur la table, ce qui semble l’avoir un peu stressé« , a commenté Truls Möregårdh.
Fu Yu (POR) a réussi à percer le jeu défensif à la balle flotante de Linda Bergstrom (SWE). Bien que cette dernière ait posé des problèmes à Fu Yu au début, elle s’est adaptée et a trouvé la clé de la victoire. Le score final était de 4-0 (11-9, 11-8, 11-2, 11-5).
« Il est difficile de jouer contre un joueur qui a un style de jeu défensif. Je ne rajeunis pas« , a plaisanté Yu.
« Au fond, je n’ai pas changé grand-chose. J’ai juste eu besoin d’un peu de temps pour me mettre dans le bain. Je connais bien son jeu, je l’ai battue récemment à Malmö lors des Championnats d’Europe. Je savais donc ce qu’il fallait faire, j’avais juste besoin de temps pour y arriver. J’étais nerveuse au début, car c’est le premier match, et quand je me suis calmée, tout a été plus facile« , a déclaré Fu Yu.
La confrontation entre Dimitrij Ovtcharov (GER) et Alvaro Robles (ESP) a été à la hauteur des attentes du public pour un tel tournoi. Bien que le score final était de 4-0, les sets ont révélé une rencontre très intense entre les deux concurrents : 4-0 (11-9, 11-8, 11-9, 11-9). En tant que quintuple vainqueur du titre, Dimitrij Ovtcharov a démontré une détermination exceptionnelle à décrocher un sixième titre.
« Je suis satisfait de ce premier match, qui n’est jamais facile. Cependant, depuis plusieurs mois, je suis en bonne forme et je me concentre sur mon travail et mon entraînement. J’ai gagné ce match 4-0, mais je suis conscient que contre Truls en quarts, ce sera un tout autre niveau de jeu. Ce sera plus difficile, mais j’attends ce match avec impatience« , a temoigné Dimitrij Ovtcharov.
L’une des stars incontestées de cette année, Alexis Lebrun (FRA), a fait face à Anders Lind (DEN). Les tribunes étaient pleines à craquer, et chaque point marqué par Alexis provoquait l’enthousiasme de la foule. Malgré cela, Anders Lind a tout tenté, et ses efforts n’ont pas été vains avec une victoire au premier set. Cependant, la tendance s’est rapidement inversée, avec un Alexis Lebrun démontrant un niveau de jeu incroyable pour le reste de la rencontre. Le Français l’a emporté 4-1 (12-14, 11-0, 11-6, 11-9, 11-5).
« C’était difficile au début parce que je recevais très mal. Son jeu de service est très fort et il m’a donné du fil à retordre dans le duel rapproché. J’ai perdu 14-12, ce n’était pas un bon set pour moi, mais je cherchais une solution. J’ai commencé à recevoir différemment, beaucoup mieux, et ça a marché. Curieusement, le moment le plus important a été que je me suis senti très détendu dans le deuxième set, malgré la bataille féroce que nous avons eue plus tôt. Je suis revenu en force. Cependant, il a réussi à adapter son jeu et à mieux répondre à mon jeu de service. C’est devenu plus difficile, mais j’ai gardé ma concentration. J’ai essayé de mettre autant de balles que possible sur la table. J’ai gagné beaucoup de longs échanges« , a expliqué Alexis Lebrun.
La confrontation entre Natalia Bajor (POL) et Xiaona Shan (GER) a certainement été le match le plus serré de la journée. Alors que les premiers sets étaient remportés par Xiaona Shan, on pouvait s’attendre à ce que la rencontre continue sur cette lancée, mais la tendance s’est inversée grâce aux mots d’encouragement de l’entraîneur polonais. Résultat final : 4-3 (8-11, 9-11, 11-4, 11-8, 4-11, 11-3, 11-8) en faveur de Natalia Bajor.
« La dernière fois, j’ai perdu contre Xiaona Shan 3-0 à Düsseldorf, et je crois que je n’ai jamais gagné un match contre elle. C’est une grande victoire pour moi et une grande surprise. Au début, j’étais sous pression et j’ai joué avec beaucoup de stress, mais après j’ai réussi à me calmer. J’ai complètement changé de tactique et surtout d’attitude. Mon entraîneur n’a cessé de me dire : « Je crois en toi ». Il m’a persuadé de me battre et de croire que je pouvais gagner. J’ai mieux reçu, et techniquement, c’est ce qui a fait la plus grande différence par rapport à notre dernier match« , a expliqué Natalia Bajor, toute soulagée et excitée.
L’autre star de ce tournoi et numéro 1 du tournoi, Félix Lebrun (FRA) s’est mesuré face à Liam Pitchford (ENG). Ce dernier avait causé la surprise l’année dernière en battant le N°1 Truls Möregårdh (SWE) mais cette année le jeune français ne s’est pas laissé faire et a imposé de manière souveraine son jeu sur le score de 4-0 (11-8, 11-2, 11-6, 11-9).
« La dernière fois que nous nous sommes rencontrés, j’ai perdu contre Liam, mais c’était il y a presque un an. Cette victoire aujourd’hui me rend très heureux. Au début, j’étais un peu stressé, mais au fur et à mesure du match, je me suis senti mieux. J’ai réussi à jouer mon jeu. Pour moi, il est normal d’être un peu nerveux au début. Au cours des six derniers mois, j’ai très bien joué, ce qui m’a donné beaucoup de confiance. De plus, j’étais très bien préparé pour Liam ; j’ai regardé son match à Doha, j’ai préparé de bonnes tactiques et cela a très bien fonctionné à la table« , a déclaré Félix Lebrun.
La numéro une, Bernadette Szocs (ROU), a assuré sa place en quarts de finale contre Jieni Shao (POR) avec un score de 4-1 (11-5, 9-11, 12-10, 11-8, 11-8). Cependant, le match s’est étendu sur une durée significative, comme en témoignent les sets.
« Honnêtement, c’est le match dont je ne suis pas du tout fière. Je n’ai peut-être montré que 10 % du jeu dont je suis capable. Malgré ma performance, j’ai réussi à rester calme et à me concentrer sur chaque balle. Jieni a gagné le deuxième set, puis elle a pris l’avantage dans les troisième et quatrième sets, mais j’ai continué à me battre. J’étais consciente que j’étais désavantagée, non pas parce que Shao joue beaucoup mieux que moi, mais parce que je fais trop d’erreurs. J’espère que lors du prochain match, je jouerai mieux, car ce n’est pas ce que je pratique à l’entraînement. Ce n’est pas mon jeu, et maintenant je suis triste. Je n’ai pas été à mon niveau et je suis déçue. Je ne pouvais pas bouger et j’étais très lente« , a admis Bernie.
Jia Nan Yuan (FRA) a réussi à renverser la doyenne et expérimentée Xia Lian Ni (LUX). La bataille n’était pas gagnée d’avance, mais la Française a progressivement mais sûrement réussi à fermer l’écart. Le score final est en faveur de la Française, 4-2 (6-11, 11-4, 9-11, 11-8, 11-8, 11-1).
« Nous n’avions jamais joué auparavant et j’ai demandé à mon mari de jouer avec moi pour préparer le match. Je savais que ce serait difficile, et cela s’est vérifié pendant le match. Ni est très intelligente, elle n’abandonne jamais et profite de la moindre occasion. J’ai dû me battre pour chaque balle« , a déclaré Jia Nan Yuan.
Le champion européen, Dang Qiu (GER), a entamé de manière impressionnante son affrontement contre Jonathan Groth (DEN), remportant la victoire par 4-0 (11-9, 11-8, 11-7, 11-5).
« La victoire en quatre sets d’affilée est la chose la moins importante ici. Bien sûr, je suis heureux, mais le plus important est que j’ai gagné contre un très bon joueur du Top 16. Tout va trop vite ici. Je dois me préparer immédiatement pour le prochain match, et j’espère que je serai encore dans le tournoi demain« , a déclaré Dang Qiu.
Loïc Stoll (SUI) a courageusement représenté notre pays face à Marcos Freitas (POR), même en subissant une défaite en quatre sets. Dès le premier set, Loïc Stoll a affiché une défense remarquable qui a posé des défis au Portugais, mais ce dernier s’est adapté au style de jeu suisse et a su trouver les réponses nécessaires. Le score final s’est conclu à 4-0 (11-8, 11-3, 11-1, 11-3) en faveur de Marcos Freitas.
« C’est un joueur qui a un style de jeu défensif contre lequel je n’ai pas l’habitude de m’entraîner. C’est pourquoi le premier set a été si serré. Au début, je cherchais mon rythme pour mon spin. Il a des picots courts sur le revers, et c’est quelque chose dont je n’ai pas l’habitude. J’ai commis quelques erreurs. Après le premier set, j’ai commencé à mieux jouer. J’ai commencé à comprendre combien de spin sa balle a. J’ai amélioré mon jeu, j’ai gagné en confiance et finalement, c’est devenu plus facile pour moi, mais simplement parce que j’ai gardé ma concentration et que j’ai pris une grande avance. Pour le match qui va suivre contre Dang Qui, j’ai perdu contre lui la dernière fois, alors je sais que ce sera un match très difficile. C’est l’un des meilleurs joueurs ici. Maintenant, je ne pense pas à l’adversaire, car tous les joueurs ici sont très forts. Le plus important est que je prenne une heure de repos et que je revienne ensuite pour préparer le match« , a déclaré Marcos Freitas.
Un match très disputé a suivi, où Elizabeta Samara (ROU) a affronté Barbora Balazova (SVK). Finalement, c’est la Roumaine qui a réussi à décrocher la victoire 4-2 (10-12, 11-4, 11-6, 5-11, 15-13, 11-9) à l’issue de cette rencontre tendue.
« Nous nous connaissons depuis longtemps et c’est la première fois que nous jouons l’une contre l’autre. Je ne savais pas comment jouer contre elle. Je ne savais pas où la balle allait venir d’elle. Je m’en veux parce que j’ai souvent eu l’avantage dans ce match et qu’elle a réussi à me rattraper, à l’exception du premier set où elle était en tête et où je revenais de derrière. J’ai manqué des balles faciles. Je suis frustrée parce qu’à l’entraînement, je jouais bien, et je n’ai pas réussi à montrer la même chose en match. Je n’ai pas pu mettre la balle sur la table comme je le fais d’habitude. Je sais ce que je peux jouer, je connais mon niveau, et là c’était en dessous de ce que je fais d’habitude. Heureusement, j’ai toujours été meilleure en fin de match. Et Dieu merci, nous n’en sommes pas arrivés au septième set. Je ne sais pas comment cela se serait terminé si nous étions allés jusqu’à la belle. C’était agréable à regarder : je menais, elle comblait l’écart, je suis sûre que les spectateurs ont apprécié, mais lors du prochain match, j’espère que j’éviterai un match aussi éprouvant pour les nerfs« , a déclaré Elizabeta Samara.
Les premiers quarts de finale ont débuté avec Darko Jorgic (SLO) contre Anton Kallberg (SWE). Ces deux joueurs, également rivaux dans la Bundesliga, ont offert un match très intensif, riche en rebondissements. Après s’être retrouvés à égalité à la fin du quatrième set, Darko Jorgic a une fois de plus démontré que Montreux demeure le lieu où la défaite n’est pas une option envisageable, l’emportant finalement 4-2 (11-4, 5-11, 11-9, 8-11, 11-7, 11-6).
« Je savais à quel point ce serait difficile. Nous nous affrontons 500 fois par an en Bundesliga, en Ligue des champions, en coupes, en championnats, en tournois… Je sais à quoi m’attendre, il sait à quoi s’attendre, c’était clair dès le départ… Il y a eu quelques matches où un joueur a pris le rythme, ce qui signifiait une fin rapide. Dans la plupart des sets, une avance rapide signifiait la fin du set. L’exception a été le quatrième set où j’ai failli revenir à 7-1… Je suis content de la façon dont j’ai joué. J’ai vu qu’Anton était sous pression. Il n’a pas frappé les revers qu’il a l’habitude de faire en Bundesliga, comme il l’avait fait lors de notre dernier match. De plus, j’ai été beaucoup plus agressif que lors du premier match aujourd’hui » a ajouté Darko Jorgic.
Le match chez les femmes a quant à lui atteint une intensité encore plus élevée. Prithika Pavade (FRA) et Sofia Polcanova (AUT) se sont affrontées de manière très serrée au cours des quatre premiers sets. Finalement, c’est Sofia Polcanova qui a réussi à creuser l’écart et à décrocher sa place pour les demi-finales, remportant le match 4-2 (14-12, 11-9, 10-12, 11-8, 11-5).
« Je me sens très bien ici. J’adore jouer à Montreux et j’espère que nous reviendrons l’année prochaine. J’ai joué contre Prithika Pavade en 2021 dans l’épreuve de Tema aux Championnats d’Europe, et j’ai perdu. Elle est très jeune et c’est une étoile montante. Elle joue très intelligemment, mais j’étais préparée à cela. De plus, je croyais en moi. J’ai bien joué et je me suis déplacée rapidement. J’ai apprécié le combat et j’ai joué chaque point. C’était important à la fin« , a commenté Sofia Polcanova.
La confrontation entre Truls Möregårdh (SWE) et Dimitrij Ovtcharov (GER) a pris une tournure malheureuse pour le joueur allemand, qui a été contraint de déclarer forfait en raison d’une blessure.
« J’ai joué de manière fantastique jusqu’à la fin. J’ai vu qu’il avait souffert dans les derniers instants, mais je sais aussi qu’il a beaucoup d’expérience et qu’il est un grand combattant, et que Dima pourrait revenir. Nous sommes de bons amis et je suis désolé que cela lui soit arrivé. Je sais qu’il n’aurait pas abandonné s’il n’avait pas souffert« , a témoigné Truls Möregårdh.
« Lors du troisième match, j’ai ressenti une douleur sur le côté droit de mon corps, entre les côtes. Je ne suis pas sûr de ce que c’est« , a déclaré Dimitrij Ovtcharov qui est incertain de la nature de sa blessure.
Nina Mittelham (GER) a poursuivi sa domination, et Fu Yu (POR) n’a pas été épargnée, comme en témoigne le score sans appel de 4-0 (11-8, 11-6, 11-6, 11-5).
« Je suis heureuse du résultat de cette première journée ici. J’étais un peu nerveuse au début du match contre Fu Yu, mais au fur et à mesure que le match avançait, je me suis améliorée. Je suis venue ici bien préparée. Contre Sofia Polcanova, ce ne sera pas facile, mais je suis satisfaite de ma performance« , a annoncé Nina Mittelham.
Très certainement la rencontre la plus attendue de toutes, car ce sont les frères Lebrun qui se sont affrontés. Félix a commis quelques erreurs lors des retours de service, mais se ne pas pour autant laissé abattre. Les deux frères ont tout donné, et il faut dire que les spectateurs ont clairement eu une bonne dose d’adrénaline après avoir assisté à l’échange de balles entre ces deux prodiges. Alexis a fini par remporter le match sur le score de 4-2 (8-11, 11-3, 11-7, 11-9, 5-11, 11-9).
« Je ne me souviens pas avoir joué aussi bien qu’aujourd’hui. Je pense que depuis les Jeux européens, je n’ai pas eu un niveau de jeu aussi élevé. Felix a incroyablement bien joué, non seulement aujourd’hui, mais aussi depuis de nombreux mois. Mais je sais que je peux le battre si je m’en tiens à une bonne tactique. Le principal problème était de rester sur cette voie et de supporter les défis physiques. Il est toujours agressif et n’abandonne jamais. Quand j’ai vu le tirage au sort, j’ai vu mes chances. Je me sens capable de le battre, mais j’ai eu du mal à garder la tête froide quand j’ai commencé à gagner« , explique Alexis Lebrun.
Bernadette Szocs (ROU) ne semblait pas encore s’être complètement remise de son dernier match, et cela a failli lui coûter cher dans son match contre Natalia Bajor (POL). Alors que cette dernière avait déjà gagné trois sets, Bernie a pu retrouver tout son potentiel et ainsi mobiliser l’énergie nécessaire pour trouver le chemin de la victoire. Score de 4-3 (11-6, 8-11, 4-11, 10-12, 11-4, 11-7, 11-6).
« J’ai très bien commencé. J’ai gagné le premier set et j’ai fait 4-1 dans le deuxième. Puis Natalia a gagné ce set et a continué à jouer de manière très puissante. Elle avait une bonne tactique contre moi. De l’autre côté, j’étais trop pressée, je n’ai pas eu la patience nécessaire, ce qui m’a poussée à perdre 1-3. Il faut être patiente contre une joueuse comme Natalia Bajor. Il faut mettre beaucoup de balles sur la table. C’est ce que j’ai fait. Cette fois, mon jeu était bien meilleur et j’étais confiante dans ma performance, mais je ne l’étais pas dans ma tactique. Je devais changer. J’ai dit que j’étais meilleure, que je ne pouvais pas accepter de perdre. C’est ce qui m’a poussé à la victoire« , a déclaré Bernie.
Jia Nan Yuan (FRA) a démontré une performance solide et constante face à Elizabeta Samara (ROU) en s’adjugeant la victoire 4-0 (11-5, 11-7, 11-8, 11-8).
« Quand j’ai appris que j’allais jouer contre Elizabeta Samara, j’ai su que ce serait difficile. La victoire contre Ni m’a donné confiance, mais je suis restée prudente. Quand le match a commencé, j’étais beaucoup plus calme. Je me suis forcée à ne pas penser à l’avenir. J’ai joué point par point. Demain, je jouerai contre Bernie, et ce sera encore plus difficile« , a déclaré Jia Nan Yuan.
La victoire surprenante de Marcos Freitas (POR) contre le champion européen Dang Qiu (GER) s’est concrétisée par un score de 4-2 (6-11, 11-8, 13-11, 11-8, 9-11, 11-8).
« C’est la première fois que je le bats. Comme tout le monde le sait, c’est un joueur très complet, donc je savais que je devais être au sommet de ma forme. C’est exactement comme cela que j’ai joué ces derniers mois. Au début, je voulais gagner le set, puis en gagner deux… mais dès le début, j’étais très sûr dans les échanges. J’étais bon dans le jeu de service-réception. Il est revenu après que j’ai mené 3-1 et 6-1 dans le cinquième jeu. Il a joué des coups incroyables, de très haut niveau, mais j’ai réussi à rester calme. J’avais un bon avantage, et c’était le best of des sept matchs. C’est comme un marathon… Je suis content d’avoir réussi à gagner deux matches aujourd’hui« , a expliqué Marcos Freitas.
Source des interviews : ETTU